Chromatographie en phase gazeuse du panache cryovolcanique et cinétique des ions phosphore de l'océan souterrain d'Encelade
Grâce à une réanalyse des spectres à haute résolution de l'analyseur de poussières cosmiques (CDA) de Cassini et à des simulations cryovide en laboratoire, nous rapportons la quantification de phosphore inorganique (ions orthophosphate) à des concentrations millimolaires dans l'océan souterrain alcalin d'Encelade, une lune de Saturne. Nous démontrons que la serpentinisation et le lixiviat hydrothermal carbonaté des fonds marins dissolvent le phosphore à des niveaux 100 à 1 000 fois plus élevés que dans les océans de la Terre, répondant ainsi aux exigences énergétiques et structurelles des polymères de ribose-phosphate auto-réplicatifs.
Avancées empiriques clés
Quantification du phosphore dissous (HPO4²⁻ et H2PO4⁻) à des concentrations comprises entre 1,4 et 15,6 mmol/kg dans l'océan d'Encelade.
Modélisation géochimique prouvant que des conditions alcalines riches en carbonate empêchent activement la précipitation du phosphore.
Les calculs d'affinité thermodynamique montrant la production de méthane à partir d'hydrogène fournissent -45 kJ/mol d'énergie libre pour des microbes chimiolithoautotrophes potentiels.
1. Géochimie hydrothermale des lunes glacées
Le phosphore (P) est le moins abondant des six éléments bio-essentiels (C, H, N, O, P, S) dans la chimie prébiotique universelle, et pourtant il constitue l'épine dorsale irremplaçable de l'ADN, de l'ARN, de la monnaie énergétique cellulaire métabolique de l'ATP et des membranes phospholipidiques.
Les données des survols de Cassini à travers les fissures cryovolcaniques du pôle sud, appelées rayures de tigre, ont révélé de la vapeur d'eau, de l'hydrogène moléculaire (H2), du méthane (CH4), du dioxyde de carbone et des composés organiques macromoléculaires complexes. Nous présentons ici la détection définitive de phosphates de sodium dans les grains de glace.
2. Cinétique de dissolution et tampon carbonate
Dans les océans de la Terre, l'orthophosphate dissous est maintenu à des niveaux micromolaires en raison de la précipitation avec des ions calcium formant de l'apatite insoluble [Ca5(PO4)3(OH,F)]. Cependant, l'océan d'Encelade est riche en carbonates et bicarbonates dissous (pH 9–11), ce qui complexe le calcium et favorise la solubilité de l'orthophosphate.
La constante d'équilibre chimique régissant la solubilité de l'orthophosphate dans des conditions de plancher océanique chondritique est modélisée comme suit :
3. Rendement bioénergétique chimiotrophe
En utilisant des logiciels d'équilibre chimique (PHREEQC et Geochemist's Workbench), nous calculons le rendement de l'énergie libre de Gibbs pour les archées méthanogènes utilisant l'hydrogène moléculaire dérivé de la serpentinisation :
La substantielle énergie libre négative (ΔG < 0) confirme que l'océan d'Encelade est thermodynamiquement capable de supporter des réseaux de biosphère chimiolithotrophe actifs.
Figures observationnelles et réductions spectroscopiques
Spectres de masse CDA montrant des pics de clusters de phosphate de sodium à m/z = 100–300.
Diagramme de la cellule de réaction hydrothermale modélisant le lessivage de l'eau et de la roche de péridotite à 150°C et 50 bar.
Comparaison des abondances d'éléments CHNOPS essentiels à la vie entre Encelade, Europe, les océans terrestres et la biomasse microbienne standard.
Les spectres de masse bruts par temps de vol de la CDA de Cassini et les scripts géochimiques de réaction PHREEQC sont accessibles publiquement via le NASA Planetary Data System (PDS).
Soutenu par la bourse 80NSSC22K0921 du programme d'astrobiologie de la NASA et l'initiative d'Harvard sur la chimie planétaire.